El Balón de Oro (en francés, Ballon d'Or) es un premio otorgado anualmente por la revista francesa especializada France Football,1estando considerado como el mayor honor individual a nivel futbolístico del mundo.2 3 Entregado ininterrumpidamente desde 1956, a partir del año 2009 se fusionó con el premio homólogo del FIFA World Player para designar al mejor futbolista hasta que ambos galardones volvieron a separarse en 2016.4
Instituido en 1956 por el entonces director de la mencionada revista y precursor de la Copa de Campeones de Europa, Gabriel Hanot, inicialmente el galardón estuvo dirigido exclusivamente a jugadores que contaran con alguna nacionalidad europea, siendo el primer ganador el inglés Stanley Matthews, quien en ese año jugaba para el Blackpool Football Club.5 Un jurado formado exclusivamente por periodistas especializados de las principales publicaciones deportivas mundiales dictaminan los vencedores del premio.
Hasta 1995 se entregaba al mejor jugador inscrito, cada año, en algún campeonato de fútbol profesional europeo y cuya nacionalidad fuese de un país de dicha zona, razón por la cual también fue conocido como el Trofeo al futbolista europeo del año en el extranjero (en francés, Trophée du footballeur européen de l’année à l’étranger) en su instauración,6 aunque pronto se impuso la denominación de Balón de Oro por la imagen del mismo.
Suprimida dicha condición pudo ser condecorado cualquier futbolista del mundo pero debía seguir militando en un club europeo, siendo esa misma temporada el vencedor liberiano George Weah, transferido a mitad del año del Paris Saint-Germain Football Clubfrancés a la Associazione Calcio Milan italiano.7 Doce años más tarde la inclusión de votaciones por internet de los periodistas acreditados le dio al premio un alcance mundial comparable con el que contaba el premio al Jugador Mundial de la FIFA
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